1701 gab man den „Neuen Anbau auf dem Sande“ erstmalig zur Bebauung frei. Neben vielen Dresdner Beamten, ließen sich vor allem böhmische Familien nieder und verhalfen dem Viertel durch Weinanbau sowie den Betrieb von Schänken zu seinem ursprünglichen Charakter. 1751 wurde an der Pulsnitzer Straße Sachsens ältester jüdischer Friedhof angelegt. Die ältere Bebauung wich in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts der heute noch fast geschlossen vorhandenen Gründerzeitbebauung, die dem Stadtteil ihren Flair gibt. Nach 1970 setzte aufgrund der einseitigen Bau-politik der DDR zugunsten der Plattenbausiedlungen der Verfall vieler Straßenzüge ein. Eine Widerstandsbewegung rettete in den 80er Jahren den Stadtteil vor den beabsichtigten Abrissplänen. Nach der Wende wurde die Äußere Neustadt zum Sanierungsgebiet erklärt und in kürzester Zeit zum beliebtesten Wohn- und Kneipenviertel in Dresden.

Die Äußere Neustadt ist eines der größten geschlossenen Gründerzeitviertel in Deutschland, manche Quellen sprechen sogar vom größten seiner Art. Ein Großteil der Gebäude wurde seit der Wende wieder saniert, daneben gibt es Lückenschließungen, die sich weitestgehend ins Gesamtgefüge einpassen.

Entlang der Rothenburger Straße, der Louisen- und der Bautzner Straße, sowie in allen anderen Straßen des Viertels gibt es eine Vielzahl von trendigen Geschäften. Besonders auffällig ist, dass es in dem Stadtteil nur einen geringen Anteil an Filialisten gibt. Äußerst lohnenswert ist auch ein Besuch in der Kunsthofpassage.

Das Stadtviertel ist von vielfältiger Kleinkunst und Szene geprägt. Entlang der Louisen- und Alaunstraße, sowie der Görlitzer-, Böhmischen- und Bautzner Straße konzentrieren sich ca. 100 Kneipen unterschiedlichster Art, wo regelmäßig auch Live-Musik gespielt wird. Unterhaltung anderer Art findet man außerdem im Travestietheater, beim Besuch von Pfunds Molkerei oder beim Besuch der zahlreichen Ausstellungen. Entspannen kann man sich bei einem Spaziergang an den nahegelegenen Elbwiesen und auch die Dresdner Heide lädt zur Erholung ein.

In der Äußeren Neustadt gibt es jeweils eine Grund- und Mittelschule, ein Gymnasium und drei Berufsschulen.